Chlamydia bisa membunuh koala. Dapatkah vaksin menyelamatkan mereka pada waktunya?

Di atas meja, tak sadarkan diri dan berbaring di atas bantal, Joe Mangy tampak tampak damai. Mata koala yang berair dan berbingkai merah adalah satu-satunya tanda penyakit yang menyerang tubuhnya.

Tabung-tabung keluar dari topeng yang menutupi wajahnya saat teknisi dokter hewan mendengarkan dadanya dengan stetoskop. Dia tidak sembuh sebaik yang mereka harapkan.

Delapan hari sebelumnya, Joe Mangy – yang berusia sekitar dua tahun – ditemukan berkeliaran di tengah jalan pinggiran kota. Bingung dan bingung, matanya hampir tertutup karena lendir, dia dilarikan ke sini, ke rumah sakit Suaka Margasatwa Currumbin.

Diselimuti oleh hutan hujan di Gold Coast Queensland, taman ini penuh dengan koala seperti ini.

Di luar klinik, di “Pusat Rehabilitasi Koala” yang sedikit wangi dengan daun kayu putih, adalah seorang anak berusia tiga tahun yang sedang dalam masa pemulihan dari histerektomi. “Ini menyelamatkan nyawanya… tapi dia tidak bisa bereproduksi,” kata kepala dokter hewan Michael Payne.

Koala jantan lainnya menatap kosong melalui celah yang menyempit. Saluran air mata kirinya meradang sehingga bola matanya hampir tidak terlihat.

Rumah sakit ini adalah titik awal epidemi klamidia yang mematikan yang membunuh ribuan koala dan membuat koala menjadi lebih steril, mendorong ikon nasional tersebut ke ambang kepunahan.

Namun hal ini juga merupakan inti dari upaya putus asa untuk menyelamatkan mereka dengan vaksin – upaya yang gagal, setelah lebih dari satu dekade, masih terikat pada peraturan dan kehabisan waktu dan uang.

Bahkan beberapa dekade yang lalu, melihat seekor koala meringkuk di pohon halaman belakang bukanlah hal yang luar biasa. Jumlah mereka banyak di pantai timur negara yang berpenduduk padat.

Namun belakangan ini spesies ini mengalami penurunan drastis – di beberapa tempat jumlahnya anjlok hingga 80% hanya dalam waktu 10 tahun.

Pembukaan lahan dan urbanisasi membuat hewan berkantung ini kelaparan dan kehilangan tempat tinggal, sementara bencana alam menenggelamkan atau memasak mereka secara massal.

“(Tetapi) klamidialah yang melonjak drastis – hampir secara eksponensial,” kata Dr Payne, yang menjalankan klinik Currumbin selama lebih dari 20 tahun.

“Ada hari-hari di mana Anda melakukan eutanasia terhadap tumpukan koala yang baru saja datang dalam keadaan rusak total.”

Perkiraannya sangat bervariasi – koala terkenal sulit dihitung – namun beberapa kelompok mengatakan hanya 50.000 hewan yang tersisa di alam liar dan spesies ini secara resmi terdaftar sebagai spesies terancam punah di sebagian besar wilayah pesisir timur. Kini ada kekhawatiran bahwa hewan-hewan tersebut akan punah di beberapa negara bagian dalam satu generasi.

Dr Payne dengan sedih menceritakan “hari-hari awal” ketika rumah sakitnya hanya menerima segelintir koala dalam setahun.

Mereka sekarang melihat 400.

Begitu banyak yang datang sehingga tim mulai memberi mereka dua nama, kata seorang perawat dokter hewan, sambil menggendong Joe Mangy saat dia bangun dari obat bius. Nama belakangnya mengacu pada keadaan matanya saat pertama kali tiba, jelasnya.

Salah satu alasan utama koala dibawa ke rumah sakit satwa liar – tabrakan kendaraan, serangan hewan peliharaan, dan klamidia – adalah infeksi bakteri yang terbesar dan paling mematikan.

Penyakit ini menyebabkan konjungtivitis pada koala seperti Joe Mangy, namun muncul sebagai infeksi pada alat kelamin dan sistem saluran kemih pada koala lainnya. Khususnya hewan yang kurang beruntung, mendapatkan keduanya sekaligus.

Yang terburuk, bentuk mata bisa sangat buruk sehingga koala menjadi buta dan mati kelaparan, sementara infeksi urogenital menghasilkan kista raksasa berisi cairan sehingga fungsi tubuh sehari-hari yang “menjijikkan” seperti buang air kecil membuat hewan-hewan itu menjerit kesakitan.

“Sistem reproduksi mereka berantakan,” jelas Dr Payne.

Jika diketahui sejak dini, pengobatan bisa menjadi salah satu pilihan, namun hal ini berpotensi menjadi “mimpi buruk” yang fatal karena antibiotik menghancurkan bakteri usus yang memungkinkan koala mencerna daun eukaliptus yang beracun – yang merupakan sumber makanan utama mereka.

Namun pada tingkat spesies, penyakit ini, yang menyebar melalui cairan tubuh, menyebabkan kerusakan yang lebih besar.

Klamidia tidak jarang terjadi pada hewan lain – koala diduga pertama kali tertular penyakit ini dari hewan ternak – namun penyebaran dan intensitas penyakit ini pada hewan berkantung tidak ada bandingannya.

Para ahli memperkirakan sekitar setengah koala di Queensland dan New South Wales dapat terinfeksi, tetapi di pinggiran kota Currumbin, di Elanora, angkanya telah meningkat melampaui 80%.

Ini adalah populasi yang paling banyak menderita penyakit di kawasan ini dan jumlahnya terus menurun, kata Dr Payne. “Ini adalah bencana.”

Masukkan Queensland University of Technology (QUT) dan vaksin mereka, yang bertujuan untuk mencegah dan mengobati klamidia pada koala dan telah dibuat selama hampir dua dekade.

Bersama Currumbin, mereka mencoba menyelamatkan koala Elanora dari kepunahan: menangkap 30 anak koala muda dan memvaksinasi mereka, sebelum menangkap kembali mereka dengan interval lebih dari tiga tahun untuk memantau kesehatan mereka.

Sejauh ini hanya tiga dari koala yang divaksinasi dalam uji coba penelitian ini yang tertular penyakit tersebut, meskipun semuanya telah pulih, dan yang menggembirakan, lebih dari dua lusin bayi telah lahir – melawan tren ketidaksuburan.

“Saat ini sudah ada generasi koala yang telah berkembang. Kita punya banyak anak,” kata Dr Payne bersemangat.

Currumbin juga telah memvaksinasi setiap koala yang datang melalui rumah sakit mereka, dan telah menjangkau sekitar 400 koala dengan cara ini.

Namun mengobati dan memvaksinasi setiap koala yang mengidap klamidia membutuhkan biaya sekitar A$7.000 (£3.500, $4.500). Menangkap, menusuk, dan melacak setiap koala Elanora liar pada dasarnya dua kali lipatnya.

Dua jam lagi, para peneliti di Universitas Sunshine Coast (UniSC) juga melakukan yang terbaik untuk meredakan gelombang penyakit ini, dengan vaksin terpisah.

Mereka menginokulasi sekitar 2.000 koala setiap tahun melalui uji coba di rumah sakit satwa liar dan terlibat dalam proyek pembangunan atau studi penelitian di wilayah yang melibatkan penangkapan mereka.

Mereka baru saja menyelesaikan proyek-proyek yang bernilai satu dekade ke dalam satu penelitian terhadap lebih dari 600 hewan – yang terbesar dan terpanjang dari jenisnya.

Hebatnya, angka kematian pada koala yang divaksinasi menurun hingga dua pertiganya.

Ahli biologi molekuler Samuel Phillips menceritakan kepada BBC tentang satu populasi koala lokal yang mereka pelajari yang berisiko punah. Pihak berwenang kini sedang mempertimbangkan untuk mentranslokasi beberapa hewan agar populasi mereka tidak terlalu banyak di wilayah tersebut.

“Itu membalikkan keadaan sepenuhnya.”

Dan yang terpenting, penelitian ini menemukan bahwa koala yang terjangkit klamidia terjadi di kemudian hari, setelah tahun-tahun puncak berkembang biaknya dimulai.

Dr Phillips dan rekan penelitiannya Peter Timms kini telah menyerahkan vaksin mereka ke regulator federal untuk mendapatkan persetujuan tetapi mengatakan mereka tetap menjaga harapan mereka.

“Pasti ada rintangannya,” Dr Timms menjelaskan.

Sementara itu, bagi tim mereka yang kecil dan kewalahan, membagi waktu dan pendanaan adalah sebuah keseimbangan yang mustahil. Apakah mereka saat ini melibatkan diri dalam sebanyak mungkin uji coba untuk membantu sekelompok kecil koala, atau apakah mereka mencurahkan upaya mereka untuk memajukan proses penelitian dan persetujuan yang membosankan yang dapat membantu sekelompok besar koala untuk mencapai tujuan tersebut?

“Orang-orang mendatangi kami secara rutin dan berkata, ‘Bisakah kami memvaksinasi lebih banyak koala?’ Dan jawabannya pada titik tertentu adalah ‘Tidak’, karena jika tidak, kita hanya akan menghabiskan seluruh waktu dan energi kita untuk melakukan hal tersebut,” kata Dr Timms.

Kini sudah satu dekade sejak kedua tim peneliti ini pertama kali melihat hasilnya, dan masih belum ada kepastian kapan vaksin akan siap.

Meskipun demikian, terdapat hambatan besar dalam penerapannya.

Meskipun pembuatan vaksinnya tidak mahal, menemukan, menangkap, dan memvaksinasi koala liar sangatlah mahal dan memakan waktu.

Dr Phillips mengatakan mereka harus secara strategis menargetkan populasi tertentu, meskipun mereka belum yakin berapa banyak koala di setiap populasi yang perlu mereka obati untuk membalikkan penurunan populasi.

Namun, tantangan tersebut akan menjadi lebih rumit dengan adanya vaksin QUT, karena vaksin ini memerlukan dua dosis, dibandingkan dengan formula suntikan tunggal UniSC.

Tim QUT telah mengembangkan implan – yang terinspirasi oleh alat kontrasepsi manusia – yang dapat larut setelah empat minggu untuk memberikan booster. Ini akan diujicobakan pada koala penangkaran Currumbin tahun depan.

Lalu ada pula persoalan pendanaan, yang selama ini dan terus berubah-ubah. Kedua pengembang vaksin tersebut memberikan suntikan mereka ke rumah sakit satwa liar dan uji coba penelitian secara gratis, mengandalkan donor individu, kemurahan hati dari universitas mereka, dan siklus pemilu yang tidak dapat diprediksi.

Pemerintah negara bagian dan federal adalah pendukung keuangan terbesar proyek vaksin – tahun lalu Canberra memberikan masing-masing A$750.000 kepada QUT dan UniSC.

“Tidak seorang pun ingin membayangkan Australia tanpa koala,” kata Menteri Lingkungan Hidup Tanya Plibersek saat itu.

Namun kontribusi pemerintah bersifat acak dan tidak pernah cukup.

“Saya tidak percaya seseorang tidak akan datang besok dan berkata ‘Anda perlu melakukan vaksinasi? Ini cek saya untuk menutupi biaya 10 tahun ke depan’. Namun kami tidak dapat menemukannya,” kata Dr Timms.

Namun, hambatan terbesarnya adalah banyaknya birokrasi yang belum bisa ditembus oleh para peneliti.

Kedua kelompok ini memiliki badan amal konservasi dan rumah sakit satwa liar yang membuka pintunya karena sangat membutuhkan akses, namun sampai mereka melalui proses persetujuan yang “menyakitkan”, mereka masih terikat tangan.

“(Ini) sebuah langkah penting yang memakan waktu terlalu lama. Ini membunuh saya,” kata Dr Payne.

“Kami menganggap hal ini mendesak. Mungkin 10 tahun yang lalu hal ini mendesak.”

Yang menambah keputusasaan mereka adalah fakta bahwa semua orang mengalami stres berulang kali: vaksin saja tidak cukup untuk menyelamatkan spesies.

Bahkan koala yang beruntung seperti Joe Mangy, yang terhindar dari kematian karena klamidia dan kembali ke alam liar, masih harus menghadapi segudang ancaman mematikan lainnya.

“Ini kematian karena seribu luka, kan?” kata Dr Timms.