Bagaimana Cahaya Utara dan Fotografi Digital Mendorong Wisata Astro

Agustus lalu, di atas danau Michigan yang tenang, Karl Duesterhaus, 34, dari Chicago, disuguhi fenomena yang tidak biasa: cahaya utara, yang tampak sebagai warna kabur di langit malam yang lebih terang dari biasanya. Pengalaman yang asik, katanya, namun ia kaget saat melihat foto ponsel yang diambil malam sebelumnya.

“Warnanya jauh lebih jelas,” katanya.

Duesterhaus bukanlah satu-satunya orang yang terkejut dengan perbedaan antara warna-warna halus yang terlihat oleh mata telanjang dan warna-warna cerah yang muncul dalam foto digital. Banyak wisatawan, beberapa di antaranya terpikat oleh gambar-gambar menakjubkan di media sosial, juga menyadari perbedaannya.

Karena aktivitas matahari yang menyebabkan aurora borealis diperkirakan akan mencapai puncak siklus 11 tahunannya pada tahun depan, peluang untuk melihatnya semakin meningkat melalui kapal pesiar, perjalanan kereta api, dan tur. Menurut perusahaan riset pasar Grand View Research, pariwisata cahaya utara menghasilkan $843 juta pada tahun 2023 dan diproyeksikan tumbuh hampir 10 persen per tahun hingga tahun 2030.

Perusahaan tur yang berbasis di Berkeley, California, Wilderness Travel, mengatakan pemesanan untuk perjalanan musim dingin ke Islandia – sebagian besar didorong oleh pencari cahaya utara – telah meningkat rata-rata 130 persen setiap tahun sejak tahun 2021. Permintaan untuk penerbangan musim dingin ke Finlandia, lokasi utama untuk perjalanan tersebut pengamatan aurora, meningkat lebih dari 70 persen pada musim dingin ini dibandingkan musim dingin lalu.

Penginapan hotel musim dingin di pesisir Tromso di Norwegia utara, yang merupakan tujuan aurora populer, tumbuh 7 persen sejak 2019 menjadi lebih dari 202.000 antara Januari dan April 2024, menurut Visit Norwegia. Musim semi lalu, perusahaan pelayaran Hurtigruten yang berbasis di Norwegia menunjuk “pemimpin pemburu aurora” pertamanya, yaitu astronom Tom Kerss, yang akan ikut dalam pelayaran musim dingin yang semakin populer di sepanjang pantai Norwegia.

Perjalanan yang berpusat pada alam, meningkatnya minat terhadap astrowisata, dan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana dan kapan aurora terjadi telah membantu meningkatkan popularitas wisata cahaya utara. Namun begitu pula, menurut beberapa pakar aurora, memiliki kamera ponsel sehingga banyak menghasilkan gambar berwarna yang muncul di media sosial, terutama dalam setahun terakhir. Sedemikian rupa sehingga di Borealis Basecamp di Fairbanks, Alaska, sebuah resor dengan 40 kabin yang dikhususkan untuk melihat aurora, manajemen memberi tahu para tamu sebelum mereka tiba tentang jurang yang mungkin mereka saksikan antara tontonan kehidupan nyata dan beberapa gambar. (Resor ini terjual habis untuk musim gugur hingga musim semi saat ini.)

“Kami mendapat dua tanggapan,” kata Adriel Butler, pendiri dan kepala eksekutif Borealis Basecamp. Salah satunya adalah kekecewaan; yang lainnya lebih bernuansa. “Mereka akan berkata, ‘Semua foto telah diperbaiki dan diedit dengan gambaran yang lebih besar dari aslinya, namun apa yang akan saya lihat sebenarnya nyata.’”

Untuk memahami apa yang menciptakan cahaya utara, dan bagaimana kita dan kamera melihatnya secara berbeda, kami beralih ke para ahli.

Scott Engle, asisten profesor astrofisika dan ilmu planet di Universitas Villanova di Villanova, Pa., menggambarkan fenomena cahaya utara sebagai hasil visual dari partikel yang dikeluarkan matahari yang bertabrakan dengan atmosfer bumi.

“Matahari selalu kehilangan sebagian kecil massanya, yang kita sebut angin matahari,” katanya. “Mereka menabrak gas apa pun yang ada di atmosfer bumi dan menyalurkan energinya ke dalamnya serta menyebabkannya bersinar.”

Matahari mengalami siklus aktivitas 11 tahun. Pada tahun lalu, aktivitasnya tinggi sehingga menyebabkan lebih banyak penampakan.

“Ketika aktivitas matahari berada pada atau mendekati maksimum, tingkat kepadatan partikel-partikel angin matahari meningkat,” kata Mr. Engle.

Cahaya tersebut muncul di dalam apa yang dikenal sebagai aurora oval, yaitu sabuk yang secara kasar melingkari kutub geomagnetik bumi, kata Shannon Schmoll, direktur Abrams Planetarium di Michigan State University, di East Lansing, Michigan. Di utara, letak oval tersebut di atas destinasi cahaya utara yang populer, termasuk Kanada, Alaska, dan Islandia.

“Dengan badai yang lebih kuat, bentuk oval tempat kita melihat aurora akan terdorong lebih jauh ke selatan,” kata Ms. Schmoll.

Apa peran fotografi digital terhadap aurora mania?

Sebelum munculnya fotografi digital, untuk mendapatkan bidikan cahaya utara yang jelas memerlukan pengetahuan mendalam tentang eksposur kamera dan kecepatan film, pengaturan waktu yang tepat, dan sedikit keberuntungan.

Hal ini berubah sekitar tahun 2008 dengan diperkenalkannya kamera digital yang lebih sensitif terhadap cahaya rendah, kata Lance Keimig, seorang fotografer yang berbasis di Vermont dan mitra di National Parks at Night, sebuah organisasi yang mengajarkan fotografi malam di seluruh dunia.

Kamera sensitif cahaya awal “memungkinkan orang-orang yang sudah melakukan fotografi malam untuk membawanya ke tingkat berikutnya,” kata Mr. Keimig, seraya menambahkan bahwa teknologi ini mulai populer di kalangan fotografer kasual dengan kamera generasi berikutnya sekitar tahun 2012.

Munculnya kamera ponsel peka cahaya sebelum puncak siklus matahari 11 tahun saat ini, ketika penampakan aurora terjadi di selatan Florida, membuat teknologi serupa tersedia bagi lebih banyak orang yang menyaksikan aurora. Pada tahun 2018, Kamera Pixel Google memperkenalkan “pemandangan malam”, yang memungkinkan gambar lebih tajam dalam situasi pencahayaan rendah. “Mode malam” iPhone hadir pada tahun berikutnya. Evolusi aplikasi pengeditan foto dan perlengkapan ringan telah menambah kecemerlangan foto malam hari.

Sean J. Bentley, profesor fisika di Universitas Adelphi di Garden City, NY, mengutip kemajuan teknologi kamera untuk menghasilkan citra yang lebih baik sejak siklus matahari terakhir, yang berlangsung dari 2008 hingga 2019.

“Bahkan pada puncak terakhir di awal tahun 2014, sebagian besar kamera digital, termasuk semua yang ada di ponsel, tidak mampu mengambil gambar malam hari yang bagus bahkan dari objek yang terang dan stabil seperti bulan, dan lebih buruk lagi aurora,” Mr Bentley menulis dalam email.

Gondwana Ecotours, yang telah menawarkan rencana perjalanan aurora di Fairbanks, Alaska, sejak 2013, mengalami peningkatan pemesanan perjalanan sebesar 20 persen selama dua musim terakhir.

“Saat kami pertama kali memulai tur ini, menangkap aurora dengan ponsel adalah hal yang mustahil,” kata Jared Sternberg, sang presiden. “Sekarang, iPhone dan ponsel cerdas lainnya dapat mengambil lebih dari sekadar gambar aurora yang layak.”

Lensa teknologi lebih baik daripada lensa manusia dalam hal penglihatan malam. Pada dasarnya, fotoreseptor di mata mempunyai dua bentuk utama, batang dan kerucut. Batang lebih sensitif terhadap cahaya tetapi tidak dapat mendeteksi warna. Dengan cahaya yang cukup, kerucut akan berfungsi untuk menentukan warna.

“Seperti yang Anda alami setiap kali Anda bangun di malam hari, kita tidak dapat membedakan warna dengan baik ketika berada di lingkungan yang gelap,” tulis Mr. Bentley.

Kamera lebih efektif dalam mendeteksi warna karena dapat menangani eksposur yang lebih lama dibandingkan mata Anda, menurut Mr. Engle, dari Villanova University.

“Detektor digital yang dimiliki kamera Anda kemungkinan besar jauh lebih sensitif terhadap panjang gelombang cahaya merah dibandingkan mata Anda dan kamera ini akan mampu menangkap panjang gelombang cahaya yang lebih panjang dan lebih merah dengan lebih baik,” kata Mr. Engle.

Dan terdapat sejumlah penyempurnaan berbasis AI lainnya pada kamera ponsel yang dapat menghasilkan gambar yang sebelumnya hanya dapat dihasilkan oleh kamera kelas atas, termasuk memotret banyak foto secara berurutan dan menggunakan teknologi untuk menggabungkannya untuk menghasilkan gambar yang lebih tajam, berwarna, dan jernih.

Jadi, apakah foto-foto aurora itu nyata?

Douglas Goodwin, Sarjana Komputasi Fletcher Jones dan asisten profesor tamu dalam studi media di Scripps College di Claremont, California, menerbitkan artikel tentang subjek ini pada bulan Mei di Conversation, sebuah situs berita nirlaba. Dalam artikelnya, Goodwin menguraikan peningkatan yang biasa dilakukan oleh kamera ponsel pintar untuk menghasilkan dua gambar aurora – satu gambar yang mendekati mata telanjang dan satu lagi diambil dengan kamera ponsel.

“Ponsel sedikit melebih-lebihkan, namun tidak sepenuhnya mengada-ada,” kata Goodwin dalam sebuah wawancara. “Mereka melihatnya lebih baik dari yang kami bisa.”

Nori Jemil, seorang fotografer yang berbasis di London dan penulis “The Travel Photographer’s Way,” telah mengajar kelas fotografi di Islandia dan Patagonia. Kamera ponsel, katanya, secara otomatis melakukan pekerjaan normal pascaproduksi “seperti photoshop, menyusun gambar, menyempurnakan warna, dan memilih hal-hal yang tidak dapat dilihat mata. Itu tidak palsu, tapi menggunakan algoritma komputer untuk menyatukan semuanya untuk menghasilkan efek yang luar biasa.”

Begadang. Menurut NOAA, lampu paling aktif dalam satu atau dua jam tengah malam.

Dalam ekspedisi fotonya, Stephanie Vermillion, seorang penulis dan fotografer astrowisata yang berbasis di Cleveland dan penulis “100 Nights of a Lifetime: The World’s Ultimate Adventures After Dark,” mengatakan bahwa dia akan memindai cakrawala dengan kamera ponselnya jika dia tidak bisa. melihat aktivitas apa pun, “karena mereka melihat mereka lebih baik daripada saya.”

Dia mengatur kamera untuk memotret dalam mode selang waktu (untuk pengguna iPhone dia menyarankan aplikasi NightCap), lalu melihat tampilannya dengan matanya sendiri.

“Jika saya terus-menerus mengutak-atik kamera, saya akan merusak momen itu,” kata Ms. Vermillion.

Joe Buffalo Child, yang menawarkan panduan melihat aurora melalui perusahaannya, North Star Adventures, di Yellowknife, di Wilayah Barat Laut Kanada, menyarankan pemirsa untuk mencoba merekam lebih dari sekadar foto. “Ponsel bisa menangkap aurora yang lebih baik dengan kemampuan AI bawaannya,” ujarnya. “Namun, seperti yang selalu kami katakan dalam tur kami, pastikan untuk menikmati aurora dengan mata dan hati Anda.”

Ikuti Perjalanan New York Times pada Instagram Dan mendaftar untuk buletin Travel Dispatch mingguan kami untuk mendapatkan tips ahli dalam bepergian dengan lebih cerdas dan inspirasi untuk liburan Anda berikutnya. Memimpikan liburan di masa depan atau sekadar bepergian dengan kursi berlengan? Lihat kami 52 Tempat untuk Dikunjungi pada tahun 2025.