Peluncuran Roket Blue Origin Jeff Bezos Dapat Memberikan Kompetisi pada SpaceX

Bangunan dasar impian luar angkasa Jeff Bezos akhirnya siap diluncurkan.

Roket New Glenn – yang dibuat oleh Blue Origin, perusahaan roket yang didirikan oleh Bezos hampir seperempat abad yang lalu – berada di landasan peluncuran di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida. Roket ini setinggi gedung 32 lantai, dan hidungnya yang besar dapat membawa satelit yang lebih besar dan muatan lain dibandingkan roket lain yang beroperasi saat ini.

Dalam kegelapan dini hari pada hari Minggu, pesawat tersebut mungkin menuju ke luar angkasa untuk pertama kalinya.

“Hal ini sudah lama ditunggu-tunggu,” kata Todd Harrison, peneliti senior di American Enterprise Institute, sebuah lembaga pemikir konservatif di Washington.

New Glenn dapat memberikan persaingan ke dalam bisnis roket di mana satu perusahaan – SpaceX milik Elon Musk – menang besar. Meskipun perusahaan dan pemerintah menyambut baik inovasi SpaceX yang telah memangkas biaya pengiriman barang ke luar angkasa, mereka khawatir jika hanya bergantung pada satu perusahaan yang tunduk pada keinginan orang terkaya di dunia.

“SpaceX jelas mendominasi” pasar karena meluncurkan muatan yang lebih besar dan lebih berat, kata Harrison. “Perlu ada pesaing yang kuat untuk menjaga pasar tetap sehat. Dan sepertinya Blue Origin mungkin memiliki posisi terbaik untuk menjadi pesaing SpaceX.”

Glenn baru lebih besar dari roket pekerja keras SpaceX saat ini, Falcon 9, tetapi tidak sebesar Starship, sistem roket yang sepenuhnya dapat digunakan kembali yang sedang dikembangkan SpaceX.

Blue Origin juga sedang mengerjakan stasiun luar angkasa swasta masa depan yang disebut Orbital Reef, pendarat bulan untuk NASA yang disebut Blue Moon, dan kapal tunda luar angkasa yang disebut Blue Ring – kendaraan yang dapat menggerakkan satelit di orbit Bumi.

Perusahaan Bezos lainnya – pengecer online raksasa Amazon – juga memiliki rencana ruang yang besar. Project Kuiper, konstelasi satelit internet, akan bersaing dengan jaringan Starlink SpaceX.

Bezos, orang terkaya kedua di dunia, setelah Musk, juga berbicara dengan megah tentang masa depan di mana jutaan orang tinggal dan bekerja di luar angkasa, tentang habitat silinder raksasa yang berputar untuk menghasilkan gravitasi buatan, dan memindahkan industri-industri yang menimbulkan polusi ke luar angkasa. suatu hari nanti untuk memungkinkan Bumi kembali ke keadaan yang lebih murni.

“Saya tahu ini kedengarannya luar biasa,” kata Bezos saat wawancara di DealBook Summit The New York Times pada bulan Desember, “jadi saya mohon kesediaan para hadirin untuk bersabar sejenak. Tapi itu tidak fantastis.”

Namun rencana dan harapan tersebut tidak akan terwujud tanpa adanya roket. “Itulah yang dimaksud dengan New Glenn, kendaraan orbital kami,” kata Bezos.

Era antariksa abad ke-21 sering kali digambarkan sebagai perlombaan para miliarder, bukan perlombaan bangsa, namun sejauh ini era tersebut belum merupakan perlombaan sama sekali. SpaceX, yang dimulai oleh Musk pada tahun 2002, meluncurkan roket Falcon 9 setiap beberapa hari sekali. Blue Origin, yang didirikan pada tahun 2000, belum meluncurkan apa pun ke orbit.

“Saya rasa banyak orang lupa Blue Origin didirikan sebelum SpaceX,” kata Harrison.

Blue Origin telah membuat dan meluncurkan roket yang lebih kecil, New Shepard, yang bisa naik dan turun. Ia melewati ketinggian 62 mil yang dianggap sebagai tepi ruang angkasa tetapi tidak pernah mencapai kecepatan lebih dari 17.000 mil per jam yang diperlukan untuk memasuki orbit mengelilingi planet ini. Penerbangan New Shepard telah memberikan beberapa menit keadaan tanpa bobot bagi wisatawan luar angkasa, termasuk Bezos sendiri, dan untuk eksperimen sains.

Mesin BE-4 bertenaga yang dibuat Blue Origin untuk New Glenn juga terbukti sukses. United Launch Alliance, perusahaan roket pesaing, menggunakan mesin Blue Origin sebagai pendorong roket Vulcan barunya, yang berhasil diluncurkan dua kali tahun lalu.

Pada tahun 2015, dengan kemegahan dan publisitas, Bezos mengumumkan rencana pembuatan roket tersebut, yang saat itu tidak disebutkan namanya.

Mr Bezos mengatakan itu akan diproduksi di pabrik yang akan dibangun Blue Origin di Florida dekat Kennedy Space Center NASA. Dia berjanji akan meluncurkannya pada akhir dekade ini.

Pabrik tersebut muncul – bangunan berbentuk kotak raksasa yang diwarnai dengan warna biru cerah khas perusahaan – tetapi roket tersebut, yang kemudian diberi nama New Glenn setelah John Glenn, orang Amerika pertama yang mencapai orbit Bumi, tidak muncul.

Blue Origin terus menunda tanggal debut roket tersebut.

Selama panel industri pada tahun 2023, Jarrett Jones, wakil presiden senior di Blue Origin yang mengawasi pengembangan New Glenn, mengatakan dia memperkirakan “beberapa” peluncuran New Glenn pada tahun 2024. Saat memberikan tur ke pabrik Blue Origin pada bulan Februari 2024, dia mengatakan dia mengharapkan dua peluncuran pada akhir tahun ini.

Penundaan terus berlanjut. Penerbangan perdana New Glenn, yang membawa dua pesawat ruang angkasa identik untuk misi ESCAPADE NASA untuk melakukan pengukuran atmosfer Mars, akan diluncurkan pada bulan Oktober.

Namun pada bulan September, NASA, yang ragu bahwa New Glenn akan siap pada waktunya, mengumumkan bahwa mereka telah menarik ESCAPADE dari peluncuran perdananya.

Blue Origin mengatakan bahwa prototipe Blue Ring, kapal tunda luar angkasa, akan terbang sebagai gantinya. Pada awal Desember, seluruh roket diluncurkan ke landasan peluncuran.

Blue Origin masih menunggu Administrasi Penerbangan Federal memberikan izin peluncuran. Itu akhirnya terjadi pada 27 Desember.

Kemudian pada hari itu, Blue Origin melakukan latihan peluncuran, dengan jam hitung mundur yang terus berdetak hingga nol dan mesin roket menyala serta mengeluarkan semburan api dan asap. Namun, sesuai rencana, roket tetap tertahan, dan setelah 24 detik, mesin dimatikan – tes terakhir untuk menyaring dan memperbaiki gangguan.

Segera setelah pukul 01.00 waktu bagian Timur pada tanggal 12 Januari, Blue Origin akan mengulangi hitungan mundur yang sama, namun kali ini, alih-alih mematikan mesin, New Glenn akan terbang menuju luar angkasa. Jendela peluncuran tengah malam, yang diperpanjang hingga jam 4 pagi, disebabkan oleh pembatasan udara yang diberlakukan oleh Administrasi Penerbangan Federal untuk roket besar yang belum teruji.

Harapannya, debut New Glenn lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.

Tahun lalu, Jones berharap Blue Origin dapat mempercepat peluncurannya menjadi satu peluncuran dalam sebulan pada tahun 2025 dan pada akhirnya menggandakannya atau lebih.

Tidak ada perusahaan roket, bahkan SpaceX, yang mampu mempercepat peluncuran kendaraan baru secepat itu.

“Jumlah ini cukup besar,” kata Carissa Christensen, kepala eksekutif BryceTech, sebuah perusahaan konsultan luar angkasa di Alexandria, Virginia. Namun jika Blue Origin tidak dapat memenuhi kecepatan yang dijanjikan, pelanggannya juga bisa terlambat dari jadwal.

Seperti roket Falcon 9 SpaceX, New Glenn bertujuan agar sebagian dapat digunakan kembali, dengan booster yang dirancang untuk mendarat di Samudra Atlantik pada platform terapung bernama Jacklyn, diambil dari nama ibu Bezos.

Untuk penerbangan pertamanya, booster tersebut diberi julukan Jadi Anda Memberitahu Saya Ada Peluang.

Di situs media sosial X, Dave Limp, CEO Blue Origin, menjelaskan: “Mengapa? Belum ada yang mendapatkan booster yang dapat digunakan kembali pada percobaan pertama. Namun, kami akan mewujudkannya, dan dengan rendah hati menyerahkan diri dan memiliki keyakinan yang baik untuk mencapainya. Tapi seperti yang saya katakan beberapa minggu lalu, jika tidak, kami akan belajar dan terus mencoba sampai kami berhasil.”

Harrison mengatakan booster yang dapat digunakan kembali, yang dirancang untuk diluncurkan setidaknya 25 kali, akan membantu Blue Origin bersaing dengan SpaceX dalam hal harga. Vulcan dari United Launch Alliance dan roket Ariane 6 dari Arianespace saat ini hanya terbang sekali dan jatuh ke laut.

Tahap kedua, yang menuju orbit dengan muatannya, akan terbakar ketika kembali memasuki atmosfer.

Dengan beberapa perusahaan yang berencana memenuhi angkasa dengan banyak satelit komunikasi, tampaknya terdapat lebih dari cukup bisnis untuk semua perusahaan roket tersebut, setidaknya untuk beberapa tahun. Dua tahun lalu, Amazon mengumumkan telah menandatangani kontrak hingga 83 peluncuran dari tiga perusahaan – Blue Origin, United Launch Alliance, dan Arianespace – untuk meluncurkan lebih dari 3.000 satelit Kuiper.

Amazon kemudian mengumumkan pihaknya juga membeli tiga peluncuran Falcon 9 dari SpaceX.

Blue Origin tidak hanya mengandalkan bisnis dari Amazon. Pada bulan November, ia memenangkan persetujuan dari AST SpaceMobile untuk beberapa peluncuran New Glenn. AST sedang membangun jaringan broadband seluler yang dapat bekerja langsung dengan ponsel pintar.

Bisnis peluncuran satelit yang menguntungkan untuk Departemen Pertahanan adalah target lain Blue Origin. Jika berhasil, penerbangan ini akan dihitung sebagai penerbangan pertama dari dua penerbangan yang diperlukan Angkatan Luar Angkasa AS untuk mengesahkan roket tersebut sebagai satelit keamanan nasional.

Misi ESCAPADE, yang mendahului peluncuran pertama New Glenn, dapat menuju ke luar angkasa pada penerbangan New Glenn berikutnya pada tahun 2025 atau 2026.

Blue Origin juga membidik bisnis di luar roket.

Konsep kapal tunda luar angkasa seperti Blue Ring bukanlah hal baru, dan mungkin ada beberapa kegunaan pesawat ruang angkasa yang dapat bertumpu pada pesawat ruang angkasa lainnya. Peluncuran roket dapat menjatuhkan beberapa satelit ke satu orbit tertentu, dan kapal tunda luar angkasa kemudian dapat memindahkannya ke tujuan berbeda. Kapal tunda luar angkasa juga dapat memperbaiki atau mengisi bahan bakar satelit lama atau membuang sampah luar angkasa dengan mendorongnya kembali ke atmosfer untuk terbakar.

Unit Inovasi Pertahanan, bagian dari Departemen Pertahanan, mensponsori penerbangan yang disebut Blue Origin sebagai “pencari jalan” untuk pesawat ruang angkasa Blue Ring di masa depan. Prototipe tersebut akan tetap terpasang pada tahap kedua New Glenn selama misi enam jam.

Beberapa peluncuran New Glenn akan digunakan agar pendarat Blue Moon dapat membawa astronot ke permukaan bulan selama misi Artemis V NASA, yang saat ini dijadwalkan pada tahun 2030. Jika pemerintahan Trump mengubah program Artemis, peran Blue Origin di dalamnya dapat bertambah, atau berkurang.

Kekayaan Tuan Bezos di Amazon berarti Blue Origin tidak harus langsung sukses, dan dia berinvestasi untuk jangka panjang.

“Saya pikir ini akan menjadi bisnis terbaik yang pernah saya geluti, tapi ini akan memakan waktu cukup lama,” kata Bezos saat DealBook Summit. “Blue Origin akan melakukan beberapa hal yang sangat menakjubkan.”