Elon Musk sekarang dapat mengendalikan nasib regulator SpaceX di FAA – ProPublica

Ketika kapal luar angkasa SpaceX meledak pada bulan Januari, menghujani puing -puing di atas Karibia, Administrasi Penerbangan Federal sementara mendaratkan program roket dan memerintahkan penyelidikan. Langkah ini adalah yang terbaru dari serangkaian tindakan yang diambil oleh agen terhadap perusahaan ruang komersial terkemuka di dunia.

“Keselamatan mendorong semua yang kami lakukan di FAA,” kata kepala penasihat agensi pada bulan September, setelah mengusulkan denda $ 633.000 atas dugaan pelanggaran terkait dua peluncuran sebelumnya. “Kegagalan perusahaan untuk mematuhi persyaratan keselamatan akan menghasilkan konsekuensi.”

Respons CEO SpaceX Elon Musk cepat dan pedas. Dia menuduh agen terlibat dalam “Lawfare” dan mengancam akan menuntutnya karena “penjangkauan peraturan.” “Masalah mendasar adalah bahwa umat manusia akan selamanya terbatas pada bumi kecuali ada reformasi radikal di FAA!” Musk menulis di X.

Hari ini, Musk berada dalam posisi unik untuk memberikan perubahan itu. Sebagai salah satu penasihat terdekat Presiden Donald Trump dan kepala Departemen Efisiensi Pemerintah yang baru dibuat, ia memimpin upaya administrasi untuk memotong biaya dan memangkas peraturan.

Meskipun tidak jelas apa yang mengubah panelnya tersedia untuk FAA, karyawan saat ini dan mantan menguatkan bagi Musk untuk fokus pada bagian agensi yang tidak banyak diketahui yang mengatur perusahaan roketnya: Kantor Transportasi Luar Angkasa Komersial, yang dikenal sebagai Ast. “Orang -orang gugup,” kata seorang mantan karyawan yang tidak ingin dikutip dengan nama berbicara tentang Musk.

The Tech Titan dan perusahaannya telah mengkritik kantor, yang bertanggung jawab untuk melisensikan peluncuran roket komersial dan memastikan keselamatan publik di sekitar mereka. Setelah denda pada bulan September, SpaceX mengirim surat kepada Kongres yang meledak karena terlalu lambat untuk mengikuti industri ruang angkasa yang booming. Pada bulan yang sama, Musk meminta Kepala FAA Mike Whitaker untuk mengundurkan diri dan memberi tahu para peserta di sebuah konferensi di Los Angeles, “Seharusnya tidak mungkin membangun roket raksasa lebih cepat daripada kertas yang dapat berpindah dari satu meja ke meja lainnya.”

Apa yang kami tonton

Selama kepresidenan kedua Donald Trump, ProPublica akan fokus pada area yang paling membutuhkan pengawasan. Berikut adalah beberapa masalah yang akan ditonton oleh reporter kami – dan bagaimana menghubungi mereka dengan aman.

Kami mencoba sesuatu yang baru. Apakah itu membantu?

Kepemimpinan FAA tampaknya telah mendengarnya. Hari pelantikan Trump, Whitaker mengundurkan diri – empat tahun penuh sebelum akhir masa jabatannya. Dan para ahli mengatakan tekanan hampir pasti akan tumbuh tahun ini ketika Musk mengejar jadwal peluncuran yang agresif untuk Starship, roket paling kuat yang pernah dibangun.

Whitaker tidak menanggapi permintaan komentar.

Bagian dari masalah untuk AST, kata para ahli, adalah bandwidth.

Kantor telah melihat peningkatan enam kali lipat dalam peluncuran dalam enam tahun terakhir, dari 26 pada 2019 menjadi 157 tahun lalu – dengan SpaceX memimpin paket. Pada saat yang sama, staf dan anggaran AST tidak mengimbangi. Badan ini memiliki sekitar 160 orang untuk mengawasi penerbangan reguler oleh perusahaan roket swasta – kadang -kadang lebih dari satu hari – membawa satelit ke orbit, memberikan wahana kepada para astronot, membantu upaya pengawasan keamanan nasional dan membawa wisatawan ke tepi ruang.

Luncurkan Lalu Lintas “telah meningkat secara eksponensial,” kata George Nield, yang memimpin kantor dari 2008 hingga 2018. “Tidak ada tanda -tanda bahwa itu berbalik atau bahkan naik level.”

Untuk setiap peluncuran, staf AST menghitung risiko yang “tidak terlibat” anggota masyarakat, atau properti mereka, akan dirugikan. Mereka juga mempertimbangkan apakah peluncuran akan menyebabkan kerusakan lingkungan atau mengganggu kegiatan wilayah udara lainnya seperti penerbangan komersial, serta memastikan muatan roket menerima persetujuan yang tepat. Kantor Kantor Lisensi Kendaraan Luar Angkasa, juga, sampai sekarang, ada jauh lebih sedikit dari mereka.

Prosesnya, rata -rata, membutuhkan waktu lima bulan. “Butuh waktu tertentu untuk melakukan pekerjaan untuk melindungi publik, dan Anda ingin melakukannya dengan benar,” kata Nield. Konsekuensi dari menyusut kantor atau menghilangkannya sama sekali bisa sangat menghancurkan, katanya. “Jika roket keluar dari jalur, dan tidak ada yang memeriksanya, dan jadi Anda memiliki peristiwa bencana besar, itu akan menghasilkan reaksi besar.”

Tetapi Musk telah mengkritik AST karena berfokus pada “omong kosong yang tidak mempengaruhi keamanan.” Dia juga menekankan bahwa perusahaannya bergerak cepat dan harus mengalami kegagalan untuk belajar dan meningkatkan. Di dalam SpaceX, pendekatan ini dikenal sebagai “perkembangan berulang yang cepat.” Dan bukan tanpa risiko. Bulan lalu, ketika Starship meledak tak lama setelah lepas landas, lusinan pesawat terbang bergegas untuk menghindari puing -puing yang jatuh. Penduduk Kepulauan Karibia Turki dan Caicos melaporkan menemukan potongan -potongan kerajinan di pantai dan jalan, dan FAA mengatakan sebuah mobil mengalami kerusakan kecil.

SpaceX mengatakan sedang meninjau data untuk menentukan penyebabnya, berjanji untuk “melakukan penyelidikan menyeluruh, dalam koordinasi dengan FAA, dan menerapkan tindakan korektif untuk melakukan perbaikan pada tes penerbangan starship di masa depan.”

Musk, bagaimanapun, meremehkan ledakan itu sebagai “nyaris benjolan di jalan.” Selain itu, ia tampaknya menepis masalah keamanan, memposting video bidang puing -puing yang menyala dengan judul, “Sukses tidak pasti, tetapi hiburan dijamin!” Dia juga mengatakan tidak ada yang menyarankan kecelakaan itu akan mendorong rencana untuk meluncurkan kapal luar angkasa berikutnya bulan ini – meskipun penyelidikan FAA masih tertunda.

Moriba Jah, seorang profesor teknik kedirgantaraan di Universitas Texas, mengatakan bahwa respons Musk adalah “kecerobohan … minimal,” mengingat bahwa orang -orang khawatir dengan puing -puing roket yang jatuh, yang melesat api dan merokok melintasi langit sebelum mendarat di dan di dan di sekitar pulau.

“Bahwa dia sekarang dapat memberikan pengawasan pemerintah atas hal -hal yang dia coba untuk mendapatkan izin untuk lakukan adalah salah satu konflik kepentingan paling signifikan yang pernah saya lihat dalam karier saya, dan itu tidak dapat dijelaskan bagi saya,” kata Jah, yang melayani pada Komite Penasihat Federal untuk Ast.

Gedung Putih tidak menjawab pertanyaan dari ProPublica tentang rencana Doge untuk AST. Para pejabat merujuk pada komentar oleh Trump, yang mengatakan minggu lalu bahwa jika konflik muncul untuk musk antara salah satu bisnisnya dan pekerjaan pemerintahnya, “kami tidak akan membiarkannya mendekatinya.” Karoline Leavitt, sekretaris pers Trump, juga mengatakan Musk “akan memaafkan dirinya dari kontrak -kontrak itu” jika diperlukan.

Musk dan SpaceX tidak menanggapi pertanyaan.

Jah mengatakan Musk dan yang lainnya mengadvokasi peraturan yang lebih sedikit memiliki apa yang disebutnya “peluncuran, bayi, mentalitas peluncuran” yang dapat mendorong kantor FAA ke arah yang salah.

Perwakilan industri dan anggota Kongres menuduh FAA lebih unggul dari yang diperlukan, menahan inovasi.

“Dengan negara -negara seperti Cina yang ingin melompati prestasi kami di ruang angkasa, bahkan lebih penting bagi kami untuk merampingkan proses kami, mengeluarkan persetujuan tepat waktu, meminimalkan beban peraturan dan memajukan konsep ruang inovatif,” kata Rep. Brian Babin, seorang Republikan dari Texas dan The Ketua yang masuk dari Komite Ilmu Pengetahuan, Luar Angkasa dan Teknologi, pada sidang pada bulan September. Dia mengatakan dia khawatir peraturan FAA dapat mengakibatkan misi untuk mengembalikan astronot ke bulan yang “tidak perlu ditunda.”

Babin tidak menanggapi permintaan wawancara tentang AST.

Sean Duffy, sekretaris transportasi baru Trump, telah mengindikasikan departemennya akan mengambil pendekatan yang lebih ramah bisnis.

Bulan lalu selama sidang konfirmasi, ketika Senator Ted Cruz dari Texas mengkritik tindakan penegakan FAA terhadap SpaceX dan bertanya kepada Duffy apakah ia akan “berkomitmen untuk meninjau hukuman ini dan lebih luas untuk mengurangi penjangkauan birokrasi dan mempercepat persetujuan peluncuran,” kata Duffy akan akan melakukannya, “kata Duffy, kata Duffy,” kata Duffy, “kata Duffy,” kata Duffy, “kata Duffy,” kata Duffy, “kata Duffy,” kata Duffy, “kata Duffy,” kata Duffy, “kata Duffy,” kata Duffy, “kata Duffy,” kata Duffy, “kata Duffy,” Duffy, ” . “Saya berkomitmen untuk melakukan ulasan dan bekerja dengan Anda, dan menindaklanjuti peluncuran ruang dan apa yang terjadi di FAA sehubungan dengan peluncuran.”

Sejak itu Duffy mengatakan bahwa dia berbicara kepada Musk tentang reformasi wilayah udara dan mencari untuk “membantu meningkatkan sistem penerbangan kita” – sebuah langkah yang menarik teguran cepat dari Senator Maria Cantwell dari Washington minggu lalu. Dia menyebut keterlibatan Musk dalam FAA membuat konflik kepentingan.

Departemen Transportasi tidak membuat Duffy tersedia untuk wawancara, dan FAA tidak menjawab pertanyaan tertulis yang disediakan oleh ProPublica, meskipun ada banyak permintaan komentar.

Rep. Zoe Lofgren dari California, Demokrat Top Komite Sains, mengatakan merampingkan peraturan peluncuran ruang komersial memiliki dukungan bipartisan.

Namun, katanya, keselamatan kru dan tetangga peluncuran, serta kebisingan dan polusi, perlu dikelola. “Perlu ada polisi lalu lintas di sini,” katanya, terutama mengingat peningkatan peluncuran dan masalah seperti puing -puing luar angkasa. “Ini tidak bisa begitu saja Wild West, kan?”

$ 42 juta yang dialokasikan setiap tahun untuk AST kurang dari 1% dari anggaran FAA.

Ahli astrofisika Jonathan McDowell, yang melacak peluncuran ruang di Smithsonian Astrophysical Observatory, mengatakan kantor membutuhkan sumber daya dan wewenang untuk meminta pertanggungjawaban perusahaan seiring pertumbuhan industri dan memiliki dampak yang lebih besar. “Pemerintah perlu berperan,” katanya, “dan mereka harus menyelesaikannya.”

Tahun lalu, Komite Penasihat Pemerintah merekomendasikan untuk keluar dari FAA dan menjadi agen mandiri di dalam Departemen Transportasi.

Para pendukung berpendapat bahwa langkah ini akan membantu mendapatkan lebih banyak perhatian, dan sumber daya yang berpotensi. Pendukung industri juga mengatakan budaya FAA yang tidak mengizinkan kegagalan – landasan pengawasannya terhadap industri maskapai komersial – secara budaya sangat cocok untuk apa yang dilakukan AST, mengingat seberapa muda industri luar angkasa.

AST tidak mengharuskan setiap misi berhasil dalam pengertian konvensional, kata Caryn Schenewerk, seorang konsultan industri yang duduk di komite penasihat. “Mereka tidak bisa,” katanya. Meluncurkan roket masih sangat baru, tujuan kantor adalah untuk memastikan kegagalan tidak menyakiti siapa pun – tidak untuk mencegahnya sama sekali, katanya.

Namun, karena peluncuran menjadi lebih umum, demikian juga memiliki masalah seperti ledakan kapal luar angkasa. Sebuah laporan dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah menemukan bahwa dalam tiga tahun sebelum tinjauan 2023, peluncuran ruang komersial mengalami sekitar dua lusin kecelakaan, istilah industri untuk “ledakan bencana dan kegagalan lainnya.”

Sementara laporan tersebut mencatat bahwa tidak ada insiden yang mengakibatkan kematian, cedera serius atau kerusakan properti yang signifikan bagi publik, ada dampak lain. Peluncuran pertama Starship pada bulan April 2023, misalnya, meniup awan debu dan kotoran yang membentang bermil -mil melintasi Texas. Puing -puing seperti beton dan pecahan peluru hujan turun di habitat burung migrasi yang sensitif lingkungan di dekat launchpad Boca Chica perusahaan. Warga mengeluh, kata Jah, tetapi “warga negara dari komunitas itu tidak merasa bahwa mereka sedang didengar.” Sebuah laporan di New York Times mencatat kuning telur yang menodai tanah di dekat sarang burung.

Sebagai tanggapan, Musk menulis di X: “Untuk menebus kejahatan keji ini, saya akan menahan diri untuk tidak memiliki omelet selama seminggu.”

Rencana SpaceX untuk meluncurkan kapal luar angkasa berikutnya bulan ini adalah bagian dari jadwal yang dipercepat perusahaan telah mendorong AST untuk menyetujui. Perusahaan meluncurkan empat kendaraan pada tahun 2024, dan para pejabat mengatakan ingin meluncurkan 25 tahun ini.