Prospektor Pertambangan Asteroid Pertama Bumi menuju ke Launchpad

Sebuah perusahaan swasta bertujuan untuk mengangkat pesawat ruang angkasa ukuran oven microwave menuju asteroid akhir pekan ini, tujuannya untuk memulai masa depan di mana logam mulia ditambang di sekitar tata surya untuk menciptakan kekayaan besar di bumi.

“Jika ini berhasil, ini mungkin akan menjadi bisnis terbesar yang pernah dikandung,” kata Matt Gialich, pendiri dan kepala eksekutif Astroforge, pembangun dan operator penyelidikan robot.

Itu mungkin terdengar familier: satu dekade yang lalu, berita -berita terasa tentang kekayaan yang dijanjikan oleh perusahaan pertambangan asteroid. Tapi segalanya tidak berhasil.

“Kami berkembang tiga atau empat tahun terlalu dini untuk demam emas besar dari antusiasme investor untuk proyek-proyek luar angkasa,” kata David Gump, mantan kepala eksekutif Deep Space Industries, salah satu batch sebelumnya dari calon penambang asteroid. Akhirnya uang itu mengering; Deep Space Industries dijual pada tahun 2019 dan tidak pernah mencapai asteroid.

Astroforge bertaruh pada hal -hal yang berbeda kali ini. Perusahaan California telah meluncurkan pesawat ruang angkasa demonstrasi ke orbit bumi dan mengumpulkan $ 55 juta dalam dana. Sekarang perusahaan akan benar-benar melakukan perjalanan menuju asteroid dekat-bumi di ruang angkasa.

Pesawat ruang angkasa robot kedua Astroforge, yang disebut Odin, dibundel ke dalam roket SpaceX Falcon 9 yang juga akan meluncurkan Lander Moon yang dibangun secara pribadi dan pengorbit bulan yang dioperasikan NASA segera pada hari Rabu dari Florida. Sekitar 45 menit setelah peluncuran, Odin akan berpisah dan memulai perjalanan solonya ke ruang angkasa yang dalam, sementara misi bulan – pendarat Athena dari mesin intuitif dan perintis bulan NASA – lepas landas dalam perjalanan terpisah mereka sendiri.

Tidak ada perusahaan komersial yang pernah meluncurkan misi operasional di luar bulan, dan Astroforge adalah perusahaan pertama yang menerima lisensi dari Komisi Komunikasi Federal yang memungkinkannya untuk mentransmisikan dari ruang angkasa. Astroforge akan berkomunikasi dengan pesawat ruang angkasa menggunakan hidangan yang dirahasiakan di India, Afrika Selatan, Australia, dan Amerika Serikat.

Pada awalnya, Astroforge merahasiakan sasaran asteroidnya dan takut akan para pesaing. Namun pada bulan Januari, perusahaan mengumumkan tujuan, sebuah objek yang disebut 2022 OB5. Tn. Gialich mengatakan dia lebih yakin akan keuntungan Astroforge.

“Kami satu -satunya yang benar -benar melakukan apa pun,” katanya. “Siapa lagi yang bersiap untuk pergi ke asteroid?”

Asteroid 2022 OB5 kecil, tidak lebih dari 330 kaki, seukuran lapangan sepak bola. Tim sains Astroforge menilai asteroid dengan menggunakan teleskop, termasuk Lowell Observatory dan teleskop binokular besar di Arizona, untuk memperkirakan kandungan logamnya. Mereka percaya bahwa 2022 OB5 adalah tipe-M, kelas asteroid yang terdiri dari 5 persen dari batuan ruang yang diketahui yang mungkin memiliki jumlah logam yang tinggi. Analisis asteroid belum dipublikasikan.

Stephanie Jarmak, seorang ilmuwan planet di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, mengatakan analisis perusahaan itu masuk akal.

“Ada beberapa cara berbeda untuk menentukan apakah itu tipe-M atau tidak,” katanya, termasuk mempelajari kecerahan asteroid, atau albedo. Kecerahan yang lebih tinggi menunjukkan adanya lebih banyak logam. Dia memuji perusahaan karena lebih terbuka tentang asteroid targetnya. “Saya pikir itu sangat bagus,” katanya.

Asteroid tipe-M dianggap kaya akan logam seperti besi dan nikel. Ini bisa berguna sebagai sumber daya untuk konstruksi di luar angkasa, mungkin untuk membangun pesawat ruang angkasa dan mesin baru. Namun, beberapa tipe-M mungkin juga kaya akan logam grup platinum yang lebih berharga, atau PGM, yang digunakan dalam perangkat seperti smartphone. Rejeki nomplok akan sangat besar jika ini bisa ditambang dalam kelimpahan dan dibawa ke bumi.

“Satu asteroid satu-kilometer-diameter, jika itu mengandung platinum, akan mengandung sekitar 117.000 ton platinum,” kata Mitch Hunter-Sendit, pendiri dan kepala eksekutif Asteroid Mining Corporation di Inggris. Perusahaannya mengambil pendekatan yang lebih lambat dan berencana untuk menunjukkan teknologi di bulan nanti dekade ini.

“Itu sekitar 680 tahun pasokan global. Anda berbicara tentang permintaan platinum berabad-abad dari asteroid tunggal, ”kata Hunter-Sullion. “Bahkan jika Anda mendapatkan 1.000 ton platinum, Anda duduk di sana dengan setengah abad berikutnya dari ponsel.”

Tidak semua orang yakin bahwa begitu banyak logam berharga akan ditemukan di dalam asteroid tipe M.

“Tidak ada cukup PGM dalam asteroid untuk membenarkan itu sebagai bisnis yang berdiri sendiri,” kata Joel C. Sercel, pendiri dan kepala eksekutif Transastra, sebuah perusahaan yang mengembangkan tas raksasa yang dapat digunakan untuk mengambil dan mengekstraksi sumber daya dari Asteroid di masa depan. Perusahaan akan menguji mock-up kecil teknologi di atas stasiun ruang angkasa internasional setelah peluncuran ke stasiun musim panas ini.

Legalitas asteroid pertambangan dan menjual sumber dayanya tetap tidak pasti.

Pada 2015, Presiden Obama menandatangani undang -undang yang memungkinkan sumber daya asteroid dijual di Bumi. Tapi belum ada yang menguji hukum ini.

“Apakah Astroforge akan membuat klaim? Apakah fakta bahwa mereka mencapai asteroid ini sebelum orang lain berarti tidak ada orang lain yang bisa melakukannya? ” tanya Michelle Hanlon, seorang profesor hukum yang berspesialisasi dalam ruang di University of Mississippi. “Akan menarik untuk melihat reaksi internasional.”

Odin akan tiba pada akhir 2025 setelah perjalanan sekitar 300 hari hingga 2022 OB5. Asteroid mengikuti orbit di sekitar matahari yang mirip dengan Bumi. Probe akan terbang melewati asteroid pada jarak 0,6 mil, menggunakan dua kamera hitam-putih untuk mengambil gambar. Perkecilan oleh objek di ribuan mil per jam, pesawat ruang angkasa akan memiliki pertemuan yang akan berlangsung lima setengah jam.

“Dan mungkin hanya 10 menit terakhir kita mendapatkan gambar lebih besar dari piksel,” kata Mr. Gialich.

Tujuannya adalah untuk gambar -gambar ini cukup untuk mengetahui apakah asteroid itu logam.

“Semoga terlihat mengkilap,” kata Mr. Gialich. Namun, sangat mungkin bahwa logam apa pun dapat dicampur ke dalam tanah asteroid dan tidak terlihat.

“Saya tidak yakin berapa banyak informasi komposisi yang bisa mereka dapatkan dari gambar,” kata Dr. Jarmak, ilmuwan planet.

Karang di permukaan dapat mengisyaratkan logam tersembunyi, kata Mr. Gialich, menambahkan: “Kami berharap melihat retak di permukaan” yang bisa menjadi indikasi konten logam.

Pesawat ruang angkasa juga akan secara tepat melacak posisi asteroid di luar angkasa selama flyby. Melakukan hal itu dapat memungkinkan kepadatan asteroid dihitung, berdasarkan tarikan gravitasi pada pesawat ruang angkasa. Kepadatan yang lebih tinggi akan mengisyaratkan konten logam yang lebih.

Sukses tidak dijamin. Misi pertama Astroforge, Brokkr-1, diluncurkan ke Orbit Low-Earth pada April 2023 untuk menguji teknologi pemurnian asteroid yang direncanakan perusahaan. Tetapi misi mengalami masalah dan terbakar di atmosfer. Mr Gialich mengatakan bahwa Astroforge telah meningkatkan teknologinya di pesawat ruang angkasa Odin dengan mengandalkan komponen yang diproduksi di rumah.

Vestri, misi ketiga Astroforge, akan menjadi yang paling ambisius. Pesawat ruang angkasa itu, ukuran lemari es, akan dirancang untuk mendarat dengan asteroid segera setelah tahun depan, bahkan mungkin 2022 OB5 jika konten logam dikonfirmasi. Kaki pendaratan Vestri akan dilengkapi dengan magnet yang dirancang untuk menempel pada permukaan asteroid dan mampu memperkirakan berapa banyak PGM yang ada.

Tidak jelas seberapa sukses misi ini. “Jika terbuat dari logam padat itu akan melekat,” kata Benjamin Weiss, seorang ilmuwan planet di Massachusetts Institute of Technology. Namun, banyak asteroid yang dikenal sebagai tumpukan puing-puing, pada dasarnya koleksi batu yang disatukan secara longgar oleh gravitasi, seperti bennu asteroid yang dikunjungi oleh pesawat ruang angkasa Orisis-Rex NASA.

“Mereka nyaris tidak disatukan,” kata Dr. Weiss, yang berarti bahwa magnet mungkin akhirnya menarik beberapa batu dari permukaan saat pendarat melayang.

Hanya satu pesawat ruang angkasa, pesawat ruang angkasa Rosetta dari Badan Antariksa Eropa, telah mengunjungi dugaan asteroid tipe-M sebelumnya, flyby dari Asteroid 21 Lutetia pada 2010. Kehadiran logam pada waktu itu tidak dapat disimpulkan. Misi yang jauh lebih mampu, pesawat ruang angkasa PSICH senilai $ 1,2 miliar NASA, saat ini sedang dalam perjalanan ke asteroid dengan nama yang sama pada tahun 2029. Para astronom berpikir asteroid mungkin merupakan fragmen dari inti planet yang gagal dan kaya akan logam.

Hasil dari analisis misi Odin tahun 2022 OB5 bisa menjadi godaan yang menggiurkan bagi jiwa. “Jika ternyata itu terbuat dari logam padat, itu akan mendukung gagasan bahwa beberapa dari tubuh yang lebih besar seperti Psyche bisa menjadi inti dari tubuh yang berbeda,” kata Dr. Weiss.

Lindy Elkins-Tanton di Arizona State University, penyelidik utama tentang Psyche dan juga penasihat Astroforge, mengatakan bahwa peluang yang diberikan oleh misi luar angkasa komersial seperti Odin menarik, memungkinkan misi kecil dan cepat dengan biaya rendah. “Ini akan menjadi sedikit pengubah permainan,” katanya.

Lainnya lebih fokus pada apa arti Odin untuk penambangan asteroid di masa kini.

“Ini mungkin pencapaian tertinggi di sektor ini sejauh ini,” kata Hunter-Scullion dari Asteroid Mining Corporation. Tn. Sercel dari Transastra juga memuji perusahaan.

“Kami gung-ho untuk Astroforge dan berharap yang terbaik untuk mereka,” katanya. “Kami di belakang mereka 100 persen.”

Sekarang hanya ada masalah kecil dari peluncuran dan perjalanan ke asteroid, dan harapan yang menurut Odin akan menyebabkan kekayaan yang lama disebut -sebut dari penambangan asteroid.

“Jika kita berhasil, aku memunculkan sampanye,” kata Mr. Gialich.