Doge mengatakan ingin menemukan limbah pemerintah. Begini cara jurnalis investigasi melakukannya. – ProPublica

Satu hal yang telah saya pelajari selama lebih dari tiga dekade kerja sebagai editor dan reporter investigasi: ada banyak limbah, penipuan dan pelecehan di lembaga pemerintah. Masalahnya adalah menemukannya. Beberapa hal yang terlihat mencurigakan pada pandangan pertama masuk akal ketika Anda memahami bagaimana suatu sistem benar -benar bekerja. Dan pemahaman itu tidak mudah.

Jika Anda berharap untuk mengidentifikasi kekurangan serius dalam suatu agen, yang menambah jutaan atau bahkan miliaran dolar, Anda harus membenamkan diri dalam seluk -beluk, katakanlah, bagaimana Medicare membayar obat resep. Menyedupkan diri Anda dalam hal-hal kecil seperti itu adalah proses coba-coba di mana wawasan muncul hanya setelah perjalanan turun beberapa jalan yang awalnya menjanjikan yang mengarah ke jalan buntu.

Itu benar-benar membantu menjelaskan beberapa stumble Elon Musk yang dipublikasikan dengan baik dan tim CyberCommandos di Departemen Efisiensi Pemerintah yang telah mengambil pendekatan gergaji untuk pengeluaran berdasarkan pemeriksaan sepintas pada catatan pemerintah federal. Untuk memberi tetapi satu contoh baru -baru ini: Tidak, Jaminan Sosial tidak membayar sejumlah besar uang kepada orang -orang yang berusia di atas 150 tahun. Temuan itu, terompet oleh Musk, ternyata menjadi kesalahan dalam pencatatan administrasi jaminan sosial, bukan bukti penipuan besar -besaran oleh pasukan supersenior zombie.

Terlepas dari cara itu kadang -kadang digambarkan dalam film dan televisi, karya pelaporan investigasi bergerak perlahan, dengan jam kebosanan diselingi oleh saat -saat kegembiraan yang, kadang -kadang, dibatalkan oleh penelitian lebih lanjut. Ini mungkin terlihat seperti layanan pendapatan internal menghabiskan jumlah uang yang terlalu besar untuk mempekerjakan auditor canggih untuk menangani pengembalian yang kompleks. Tetapi seperti yang kami tunjukkan baru -baru ini, memotong gaji itu kemungkinan akan menghabiskan biaya uang pemerintah dalam pendapatan pajak yang hilang.

Saya belum pernah melihat hal -hal berjalan semulus yang mereka lakukan dalam episode percontohan seri HBO “The Newsroom,” di mana seorang produser mencari tahu hanya dalam beberapa jam, salah langkah perusahaan dan pemerintah yang berkontribusi pada tumpahan minyak Deepwater Horizon 2010. Produser memecahkan kasus ini karena dia memiliki teman yang kebetulan keduanya duduk di ruang kontrol BP dan bersedia menyampaikan informasi yang layak diberitakan secara real time. Saya memiliki kursi barisan depan saya sendiri tentang bagaimana cerita itu benar-benar dibahas, dan butuh propublica wartawan berbulan-bulan untuk membingungkan apa yang terungkap hanya dalam beberapa menit dalam episode.

Karena kenalan yang ditempatkan dengan sempurna dan undangan acak ke obrolan sinyal rahasia jarang terjadi dalam kehidupan nyata, ProPublica bergantung pada buku pedoman yang lebih mudah untuk menemukan WFA (limbah, penipuan dan penyalahgunaan). Tidak memiliki sedikit kemiripan dengan pendekatan yang digunakan oleh tim terhadap lembaga -lembaga seperti Administrasi Jaminan Sosial atau Badan Pembangunan Internasional AS. Kiat pro untuk pemegang gergaji: Anda hampir tidak akan pernah bisa memahami apa yang terjadi di dalam organisasi yang kompleks dari catatan awal Anda melalui catatan dan dokumen.

Sebaliknya, umpan itu menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada yang menjawab tentang bagaimana dan mengapa suatu agen menghabiskan sejumlah uang pembayar pajak yang mengejutkan. Untuk menemukan jawaban yang sebenarnya, kami mencari orang -orang yang paling mungkin tahu di mana mayat -mayat itu terkubur. Terkadang, pencarian itu muncul sebagai pelapor yang ingin memberi tahu kami sesuatu yang memalukan. Lebih sering, kami menemukan sumber yang membantu kami memahami pekerjaan sehari-hari yang nyata dari suatu agen.

Langkah standar lain dalam pencarian WFA adalah penyelaman ke dalam laporan oleh inspektur jenderal agensi atau Kantor Akuntabilitas Umum, lengan Kongres dengan keahlian mendalam dalam memeriksa lembaga federal. Para inspektur independen, dan laporan mereka dapat menjadi sumber yang kaya untuk mengejar jalan untuk mengejar. Presiden Donald Trump memperumit prospek apa pun yang dimiliki Doge tentang menggunakan pengetahuan ini dengan memecat 17 inspektur jenderal yang bertanggung jawab atas beberapa anggaran terbesar di pemerintah federal, termasuk Pentagon dan Administrasi Jaminan Sosial.

Adapun GAO, kepala organisasi mengatakan kepada Kongres bahwa analisnya memiliki sedikit kontak dengan Doge. Gene Dodaro, Pengawas Keuangan Jenderal, mengatakan GAO memiliki daftar reformasi yang dapat menghemat pemerintah federal $ 200 miliar tanpa memberhentikan sejumlah besar pekerja federal. Dodaro mengatakan pemotongan staf adalah cara yang tidak efisien untuk memotong anggaran karena biaya penggajian kurang dari 10% dari total pengeluaran.

Satu hal yang sering kita coba lakukan ketika menyelidiki kemungkinan limbah pemerintah atau penyimpangan adalah mendapatkan database besar. Doge tampaknya telah memilih rute itu sebagai cara utama untuk menemukan penghematan, dan itu bisa berhasil.

Kami tentu saja terhambat karena tidak memiliki imprimatur presiden. Permintaan kami diseret ke petugas Undang -Undang Kebebasan Informasi dan kembali berbulan -bulan kemudian, jika kami beruntung.

Namun, kami telah menemukan beberapa hal menarik yang terkubur dalam catatan pemerintah.

Bertahun -tahun yang lalu, kami membujuk Pusat Layanan Medicare dan Medicaid untuk melepaskan nama -nama dokter yang meresepkan obat melalui program Medicare besar -besaran yang menyediakan obat -obatan untuk manula. Kami butuh beberapa saat untuk memahami apa yang kami lihat, sebuah proses yang dibantu oleh wawancara dengan para ahli di dalam dan di luar pemerintahan.

Menyortir melalui tabel dan tabel data, kami perhatikan bahwa beberapa dokter tampaknya menulis banyak resep. Satu dokter Florida tampaknya menandatangani lebih dari $ 4 juta obat, naik dari $ 282.000 pada tahun sebelumnya. Tidak ada seorang pun dari Medicare yang menelepon untuk bertanya kepadanya tentang itu; Dia hanya menemukan penipuan bertahun -tahun kemudian karena kecelakaan dengan surat. (Dua pekerja di kliniknya kemudian mengaku bersalah atas penipuan perawatan kesehatan federal dan pencurian identitas.) Ketika kami melihat melalui daftar resep yang paling produktif, kami mengkonfirmasi bahwa jenis penipuan resep ini tersebar luas. Medicare tidak memeriksa catatannya sendiri untuk tanda -tanda pelecehan, kehilangan peluang untuk menangkap dokter atau orang lain yang merampok pemerintah.

Itu adalah kasus klasik WFA, sekaligus menggabungkan sia -sia, penipuan, penyalahgunaan dan, ya, inefisiensi pemerintah besar -besaran.

Hal -hal tidak selalu berjalan semulus. Wartawan sering menerima tips mengejutkan atau melihat angka mengejutkan dalam catatan dan kemudian belajar ada penjelasan yang sangat jelas untuk apa yang tampak mengejutkan pada pandangan pertama

Mantan Kepala Badan Media Global AS, Amanda Bennett, menggambarkan contoh baru -baru ini dari fenomena ini. USAGM bertanggung jawab atas siaran luar negeri seperti The Voice of America dan Radio Free Europe/Radio Liberty, dan Bennett mengundurkan diri dari jabatannya segera setelah Trump diresmikan.

Kari Lake, seorang reporter yang menjadi politisi yang Trump dinobatkan sebagai penasihat khusus untuk agensi tersebut, memposting sebuah video segera setelah tiba di mana ia menyatakan dirinya “ngeri” oleh bangunan pencakar langit USAGM yang “mengkilap dan baru yang membuat Anda harganya, wajib pajak, perayaan.”

Danau tweeted bahwa bangunan baru itu tidak masuk akal mewah, dengan marmer Italia, perabotan kulit dan bahkan beberapa air terjun.

Tetapi seperti yang ditunjukkan Bennett di Wall Street Journal op-ed, akun Lake tentang WFA masih jauh dari lengkap.

Bennett mengatakan agensinya diberitahu pada bulan Desember 2020 bahwa mereka harus meninggalkan gedung FDR-era pada tahun 2028. Bennett dan timnya mulai mencari kantor baru pada saat yang tepat-tuan tanah komersial di DC dan di tempat lain pada dasarnya memberikan kantor di pusat kota. Kesepakatan yang dinegosiasikan agen termasuk tiga tahun sewa gratis dan insentif tunai $ 27 juta dari pemilik gedung yang dapat digunakan untuk meningkatkan peralatan penuaan agensi. Perabotan dan marmer Italia disumbangkan oleh penyewa sebelumnya, sebuah firma hukum, menyelamatkan pemerintah tambahan $ 10 juta. Sewa tahunan untuk USAGM turun dari hampir $ 24 juta menjadi kurang dari $ 16 juta per tahun. Bennett mengatakan dia meninggalkan Danau sebuah memo yang merinci tabungan, yang dia perkirakan $ 150 juta selama masa sewa.

Lake tetap mengeluarkan siaran pers yang mengecam agensi untuk “pengeluaran berlebihan termasuk sewa hampir seperempat-miliar dolar untuk Pennsylvania Avenue bertingkat tinggi.”

“Limbah, penipuan, dan pelecehan merajalela di agensi ini,” tulis Lake, menyatakan bahwa USAGM telah ditembus oleh “mata-mata, simpatisan teroris dan/atau pendukung” dan bahwa ia terlibat dalam “mata yang meletuskan mata.”

Dia menyatakan agensi itu “tidak dapat diselamatkan” dan mengumumkan rencana untuk mengakhiri operasinya segera. Beberapa hari kemudian, seorang hakim pengadilan distrik federal di Washington, DC, untuk sementara memblokir tindakan itu. Kasingnya sedang menunggu.

Jika kami melaporkan sebuah cerita tentang kemungkinan pengeluaran yang berlebihan di USAGM, saya yakin kami akan menemukan tuduhan Lake tentang perempat mewah yang konon menarik. Tetapi jika kami menemukan memo Bennett dan itu berdiri untuk diteliti, saya akan melonjak cerita. Atau mungkin mengubahnya menjadi sepotong tentang menggunakan informasi yang salah untuk membenarkan pemotongan besar -besaran di sebuah agen yang Trump telah meremehkan secara terbuka.