Di dalam upaya mengungkap apa yang memicu kebakaran di LA

Jalur pendakian melalui Temescal Canyon di bagian barat Los Angeles menjadi favorit penduduk setempat.

Menjulang tinggi di atas jalan berkelok-kelok dan rumah-rumah terawat yang membentuk Pacific Palisades, para pendaki perkotaan yang mencari pelarian dari kota Amerika yang terkenal macet bisa melihat dengan jelas perairan Pasifik yang masih asli.

Kini, jalur hijau yang dipenuhi semak-semak di ngarai menjadi abu-abu dan terbakar sejauh mata memandang.

Pita polisi kuning mengelilingi jalan setapak hingga ke jalan setapak. Polisi yang menjaga kawasan ini menyebutnya sebagai “TKP” dan mencegah wartawan BBC, termasuk saya, untuk mendekat.

Di sinilah para penyelidik menduga kebakaran mematikan yang menghancurkan begitu banyak rumah di wilayah tersebut mungkin bermula.

Adegan serupa terjadi di seluruh kota di utara kota. Di sana, komunitas Altadena juga diratakan oleh api berbeda yang berkobar di Pegunungan San Gabriel.

Penyelidik di kedua lokasi sedang menjelajahi ngarai dan gunung, dan memeriksa bebatuan, botol, kaleng – puing-puing apa pun yang tertinggal yang mungkin menyimpan petunjuk tentang asal muasal kobaran api ini, yang masih belum diketahui.

Ini adalah satu hal yang sangat ingin diketahui oleh penduduk Angelenos yang gelisah dan hancur: bagaimana kebakaran ini dimulai?

Tanpa jawaban, beberapa orang di California yang rawan kebakaran justru mengisi kekosongan yang ada. Beberapa pihak telah menuding pelaku pembakaran, utilitas perusahaan listrik, atau bahkan kebakaran beberapa hari sebelumnya di Pacific Palisades yang mungkin kembali berkobar karena angin Santa Ana yang bertiup dengan kecepatan 80-100mph (128-160 kmpj)

Penyelidik sedang memeriksa teori-teori tersebut dan banyak lagi. Mereka mengikuti lusinan petunjuk dengan harapan bahwa petunjuk dalam pola kebakaran, rekaman pengawasan dan kesaksian dari petugas pertolongan pertama dan para saksi dapat menjelaskan mengapa Los Angeles menyaksikan dua bencana kebakaran paling merusak dalam sejarah AS yang terjadi pada tanggal 7 Januari, yang sejauh ini telah terjadi. menewaskan 27 orang dan menghancurkan lebih dari 12.000 rumah dan tempat usaha.

Namun misteri tragis ini membutuhkan waktu untuk dipecahkan – mungkin hingga satu tahun.

“Ini masih terlalu dini,” kata Ginger Colbrun, juru bicara Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Peledak (ATF) divisi Los Angeles kepada BBC.

“Semua orang menginginkan jawaban, kami menginginkan jawaban, masyarakat menginginkan jawaban. Mereka berhak mendapatkan penjelasan. Itu hanya membutuhkan waktu.”

Jejak pertama Api Palisades mungkin terlihat oleh Kai Cranmore dan teman-temannya saat mereka mendaki di Temescal Canyon, di jalur yang sering dikunjungi oleh pecinta alam dan pecinta batu California.

Bukan hal yang aneh bagi penduduk setempat untuk membawa alkohol dan musik, bersantai di alam di dekat Skull Rock – formasi batuan terkenal di sepanjang jalan setapak.

Dalam serangkaian video yang diposting online, Cranmore dan teman-temannya terlihat berlari menyusuri ngarai pada pagi hari tanggal 7 Januari. Video pertamanya menunjukkan awan kecil asap mengepul dari sebuah bukit saat mereka melewati formasi semak dan bebatuan dalam upaya melarikan diri dengan putus asa. Kehabisan napas, mereka berkomentar karena mencium bau api sebelum melihat asap mengepul.

Dalam klip selanjutnya, awan kecil itu menjadi lebih gelap dan api kemudian terlihat menjalar ke puncak bukit.

“Bung, di situlah kami berdiri,” seru salah satu orang dalam video sambil api berkobar di kejauhan. “Kami benar-benar ada di sana,” sela yang lain.

Video para pendaki tersebut merupakan bagian dari penyelidikan terkoordinasi mengenai asal muasal Kebakaran Palisades, Ms Colbrun dari ATF membenarkan, dan mengatakan bahwa pengalaman mereka hanyalah salah satu dari banyak tip dan petunjuk potensial yang dilaporkan ke pihak berwenang.

“Para penyelidik, mereka sedang berbicara dengan semua orang,” katanya.

Beberapa orang di internet dengan cepat menyalahkan kelompok tersebut atas kebakaran tersebut, mengingat betapa dekatnya mereka dengan kobaran api ketika api meletus. Bahkan aktor Rob Schneider memposting tentang kelompok tersebut yang meminta pengikutnya untuk membantu mengidentifikasi para pendaki tersebut.

Dalam wawancara dengan media AS, anggota kelompok pendaki gunung tersebut mencatat betapa takutnya mereka ketika orang-orang memulai serangan online. Salah satu pria mengatakan dia menghapus akun media sosialnya.

“Ini menakutkan. Hanya dengan mengetahui berdasarkan pengalaman kami bahwa kami tidak melakukan hal tersebut, namun kemudian melihat banyaknya orang yang memiliki teori berbeda, itu sudah sangat mengejutkan,” salah satu kelompok tersebut mengatakan kepada LA Times.

Ms Colbrun mengatakan para penyelidik juga berbicara dengan petugas pemadam kebakaran yang merespons kebakaran beberapa hari sebelumnya yang terjadi di dekat ngarai yang sama. Sebuah teori yang kuat menyatakan bahwa kobaran api kecil pada tanggal 1 Januari tidak pernah sepenuhnya padam dan menyala kembali enam hari kemudian ketika angin bertiup kencang.

Kebakaran Palisades diperkirakan terjadi sekitar pukul 10:30 waktu setempat pada tanggal 7 Januari, namun beberapa pendaki mengatakan kepada media AS bahwa mereka mencium bau asap pagi itu saat mereka menggunakan jalur tersebut.

Seorang penjaga keamanan yang bekerja di dekat jalan setapak mengatakan kepada BBC bahwa dia melihat asap atau debu selama beberapa hari di daerah tersebut. Pada pagi hari terjadinya kebakaran, dia berpatroli di lingkungan yang berbatasan dengan ngarai dan memanggil petugas pemadam kebakaran ketika kepulan asap terbentuk.

Namun Kepala Pemadam Kebakaran Los Angeles County Anthony Marrone menampik spekulasi bahwa dua kebakaran di Palisades, yang berjarak enam hari, mungkin ada kaitannya.

“Saya tidak membelinya. Secara pribadi, saya tidak membelinya,” katanya kepada BBC. “Saya yakin seminggu terlalu lama untuk menyalakan kembali api yang belum bisa dipadamkan sepenuhnya.” Dia mengakui kejadian seperti itu memang terjadi namun jarang terjadi.

Meskipun lembaga yang dipimpin Chief Marrone tidak memimpin penyelidikan terhadap Kebakaran Palisades, dia mengatakan para penyelidik juga sedang memeriksa kemungkinan pembakaran.

“Kami mengalami banyak kebakaran di wilayah LA County hampir bersamaan, yang membuat kami percaya bahwa kebakaran ini sengaja dilakukan oleh seseorang,” kata Chief Marrone.

Dia menambahkan bahwa sekitar setengah dari kebakaran hutan yang biasanya direspon oleh lembaga tersebut dilakukan dengan sengaja.

Chief Marrone terutama fokus di sisi lain kota, memadamkan Api Eaton yang melanda sebagian besar Altadena. Bencana ini meratakan seluruh lingkungan, menghancurkan blok-blok bisnis dan menewaskan sedikitnya 17 orang.

Badan tersebut bekerja sama dengan Cal Fire, badan pemadam kebakaran California, untuk menyelidiki penyebab kebakaran tersebut dan di mana kebakaran itu terjadi.

Kebakaran Eaton terjadi tak lama setelah matahari terbenam pada tanggal 7 Januari – beberapa jam setelah petugas pemadam kebakaran kewalahan di Palisades.

Jeffrey Ku menangkap beberapa rekaman awal kebakaran.

Kamera bel pintu di rumahnya menangkap momen istrinya datang untuk menariknya keluar. “Hei sayang, aku ingin kamu datang ke sini sekarang juga,” dia memberitahunya saat rambutnya tertiup angin kencang. “Kami mempunyai masalah yang sangat besar.”

“Oh tidak!” Tuan Ku terdengar berkata saat nyala api oranye terang menerangi langit.

Apinya masih kecil. Api itu berkobar di bawah menara utilitas logam besar di lereng gunung.

Dalam serangkaian video, Ku mendokumentasikan betapa cepatnya penyebaran penyakit ini – setiap kabar terbaru disertai dengan kekhawatiran yang lebih besar dalam suaranya saat ia dan istrinya mengemasi apa yang mereka bisa untuk berangkat.

“Tolong Tuhan, tolong Tuhan selamatkan kami, selamatkan rumah kami. Tolong Tuhan, tolong,” pintanya – seluruh langit sekarang bersinar kuning-oranye. Sirene bergema di sekelilingnya.

Menara utilitas logam besar yang dicatat oleh Ku sekarang menjadi fokus penyelidik kebakaran.

Penyedia layanan utilitas dipersalahkan atas beberapa kebakaran terburuk di California, termasuk Kebakaran Kamp tahun 2018 yang menewaskan 85 orang dan menghancurkan kota Paradise. Pada tahun 2019, Pacific Gas and Electric (PG&E) menyetujui penyelesaian sebesar $13,5 miliar (£10,2 miliar) dengan para korban Api Unggun dan kebakaran hutan lainnya di negara bagian tersebut.

Dalam seminggu sejak Kebakaran Eaton, setidaknya ada lima tuntutan hukum yang diajukan terhadap Southern California Edison, penyedia listrik yang mengoperasikan menara tersebut seperti yang terlihat dalam video Ku.

Perusahaan mengatakan belum menemukan bukti bahwa peralatannya bertanggung jawab atas kebakaran tersebut.

Dalam sebuah pernyataan, mereka mengatakan analisis awal terhadap jalur transmisi di seluruh ngarai menunjukkan “tidak ada gangguan atau anomali operasional/listrik dalam 12 jam sebelum waktu mulai kebakaran yang dilaporkan hingga lebih dari satu jam setelah waktu mulai kebakaran yang dilaporkan.” “.

Selain itu, perusahaan tersebut mengatakan jalur distribusinya di sebelah barat Eaton Canyon “telah dimatikan jauh sebelum waktu mulai terjadinya kebakaran yang dilaporkan” sebagai bagian dari program pemadaman keselamatan kebakaran.

Chief Marrone mengatakan kepada BBC bahwa para penyelidik sedang menyelidiki semua kemungkinan, termasuk apakah menara tersebut mungkin merupakan tempat terjadinya kebakaran – yang berarti kobaran api awal bisa saja berasal dari tempat lain dan menyebar ke menara melalui bara api yang beterbangan.

Dia menjelaskan menara seperti itu tidak seperti yang terlihat di lingkungan sekitar. Itu bukan tiang kayu dengan trafo kecil yang mudah ditiup atau kabel tipis. Ini adalah menara transmisi logam besar dengan saluran tegangan tinggi setebal kepalan tangan.

Jenis saluran ini biasanya bukan penyebab kebakaran karena sudah terkomputerisasi, katanya, dan sistem secara otomatis mematikan listrik begitu terjadi masalah.

Namun, dia mencatat bahwa para penyelidik sedang menyelidiki apakah sistem Southern California Edison beroperasi dengan baik malam itu dan memutus aliran listrik.

Cal Fire memperingatkan agar tidak saling menyalahkan di awal penyelidikan.

“Kami ingin memastikan bahwa kami tidak menyalahkan pihak mana pun karena kami telah melihat apa yang terjadi ketika seseorang dituduh secara tidak benar,” kata Gerry Magaña, wakil kepala operasi, kepada BBC dalam sebuah wawancara.

“Ini menyebabkan kekacauan.”

Laporan tambahan dari Hannah Green dan Emma Pengelly